Нежити как демонологические персонажи имеют свою историю. Теперь это слово чаще употребляют для обозначения не просто покойников, а именно тех умерших людей, которые "ходят", то есть продолжают жить после смерти своей особой жизнью и посещать место своего предыдущего проживания. В древности существовал культ предков, рода и рожениц, которых имели богов. Однако почитались умершие не только своего рода: "родителями" считали всех покойников. Им приносились жертвы, их поминали, на большие праздники приглашали в гости, после чего им устраивали проводы. От них ждали помощи в различных житейских делах, достатка, урожаев, успеха на охоте, в скотоводстве и т.п. Даже во времена христианства рассчитывали, что умершие предки позаботятся своими молитвами перед Богом за живых родственников. Особенно почитаемыми были предки, умершие своей смертью от старости и похороненные по обычаю. Это были хранители рода. Другое отношение было к покойникам, умершим преждевременно - наглой, насильственной смертью, самоубийцам, проклятым родителями детям, пропойцам, ведьмам и колдунам. Их считали опасными, и в обряде погребения старались сделать все возможное, чтобы мертвецы не вернулись из могилы и не забрали с собой живых. По народным представлениям, "живые" мертвецы вне гроба живут столько лет, сколько они не дожили в своем земном существовании. Их не принимает земля, и Бог не берет на небо. Появляются они и в человеческом подобии, чаще всего в местах своей гибели или у могилы, сохраняя способность свободно передвигаться. "Ходить" мертвецов заставляет преимущественно нарушение кем-то в отношениях с ними обычных и моральных норм поведения. В народном сознании много значило то, чтобы в захоронении были соблюдены все ритуальные правила, заведенные от деда-прадеда. Часто мертвые ходят в живых, если родные за ними очень грустят и много плачут. Итак, чтобы дать покойникам спокойствие, не разрешалось долго убиваться по умершему родственником или мужем, любимым, желать его (мертвого) увидеть. "Ходят" и умершие дети, которых родители не поминают. "Ходят" мертвецы и для того, чтобы отомстить живым за оскорбления. К «живым» мертвецам» относятся и такие демонологические персонажи, как упырь, русалка, нимфа т.д.. В отличие от покойников, умерших своей смертью, они посещают по ночам этот мир независимо от праздничных или поминальных дней.
